国内女子ツアー第４戦「アクサレディスin宮崎」が28日（金）、宮崎県のUMK CCで開幕する。昨年大会でツアー初勝利を飾った堀奈津佳は、前日のプロアマ大会に出場して連覇のかかるコースの感触を最終確認。今季はシーズン序盤のダッシュに苦しんでいるが、“生涯忘れられない場所”となったコースに「相性も良く、イメージもいい」と好感触を強調した。

天候不良の中で行われた昨年大会は、LPGAが初日、２日目に特別競技規則を次のように設定し、競技運営された。「スルーザグリーンにある球は罰なしに拾い上げて拭くことが出来る。球を拾い上げる前に、プレーヤーはその位置をマークしなければならない（マークしなかった場合は１打の罰）」――。

しかし、堀はこのルールを“プリファードライ”と解釈し、大会初日に数度ボールを６インチの範囲で動かしてプレーしていており、その事実が２日目のプレー終了後に判明した。LPGAは「処置に誤解を招く文章」で選手にルール告知していたことなど非を認め、堀の誤所からのプレーを無罰と裁定。結果として堀が２位に３打差をつけて初優勝を果たした。

そんなほろ苦い初優勝の騒動から１年が経過。昨年６月の「アース・モンダミンカップ」を72ホールのツアー最少ストローク記録となる通算21アンダーで制して、しっかり２勝目も挙げて経験値をさらに上げてきた堀は、「昨年は昨年、今年は今年。できることを頑張るだけです」と、わずかに残ったわだかまりも一掃とばかりに、意気込みを語った。「もし今年、昨年と同じ状況になったらどうするか？」という少し意地悪な質問にも「今の状況では正直分からない。この１年でたくさんのことを学んできたし、できることを頑張るだけですから」と胸を張って答えた。

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